Chris Tidmarsh allana el camino hacia el empleo de otros adultos autistas en Green Bridge Growers

El trabajo duro por sí solo nunca es suficiente para triunfar. Muchos adultos autistas lo saben bien. Los datos nacionales muestran que la mayoría están desempleados o subempleados a pesar de tener las habilidades y la experiencia necesarias para destacar en el trabajo. Los agricultores también lo saben. En este país, sus largas jornadas de trabajo intensivo se ven cada vez más desafiadas por el cambio climático, la erosión del suelo, los gastos de producción y el acceso al capital.

Ninguno de estos hechos sienta bien a Chris Tidmarsh, de 34 años. Autista por diagnóstico y ecologista por estudios universitarios, se propuso tomar cartas en el asunto, literalmente. En 2013 fundó Green Bridge Growers (Mishiwaka, IN) con su madre, Jan Pilaski. Su misión: utilizar métodos innovadores para cultivar productos frescos y sostenibles durante todo el año y crear puestos de trabajo que aprovechen las extraordinarias habilidades de los jóvenes adultos con autismo.

A continuación, Chris comparte lo que equivale a una clase magistral para convertirse en un empresario de éxito con un lugar de trabajo inclusivo.

La vida de un empleado autista en una plantilla tradicional

Me gradué en 2010 del Hope College (Holland, MI) con títulos en francés, química y estudios medioambientales. El medio ambiente me apasiona desde hace mucho tiempo, lo que me llevó a estudiarlo en la universidad y a dedicarme a la agricultura sostenible.

Después de la universidad acepté un trabajo como investigador medioambiental. Aprendo visualmente y me costó adaptarme a que todo se hiciera hablando. Por ejemplo, las instrucciones se comunicaban verbalmente, pero a mí me va mejor cuando se hace a través de correos electrónicos o textos. Dejé el puesto al cabo de unos meses debido a problemas relacionados con las habilidades sociales. Después de eso, decidí que sería una buena idea montar mi propia granja, emplear a otras personas como yo que están en el espectro autista y crear un negocio en torno a nuestros puntos fuertes.

La vida como empresario

Cuando visitamos diferentes granjas para investigar qué era posible en nuestra zona, la acuaponía destacó como una forma de cultivar durante todo el año. La acuaponía es un método de cultivo sin suelo en el que plantas y peces crecen a la vez. Utiliza un 90 % menos de agua que la agricultura convencional y, como cultivamos en vertical, conservamos espacio y podemos cultivar más plantas. Nuestros peces actúan básicamente como fertilizantes de nuestras plantas. Sus desechos se convierten en una forma de nitrógeno que las plantas utilizan para crecer, y las plantas limpian el agua para devolverla a los peces.

Una incubadora de empresas de la Universidad de Notre Dame nos orientó muy bien en el desarrollo de pequeñas empresas. Tuvimos la oportunidad de crear un prototipo de nuestra idea en colaboración con una agencia de nuestra ciudad que atiende a personas con discapacidad, llamada Hannah and Friends. Aprendimos mucho al probar y ensayar nuestros métodos de cultivo y demostrar las capacidades de las personas con espectro autista en la agricultura.

Nuestro invernadero prototipo original es de 300 pies cuadrados. En ese lugar, también gestionábamos un jardín grande. Ahora tenemos cinco acres y seis empleados. Actualmente tenemos dos invernaderos en cultivo que suman 4500 pies cuadrados y estamos construyendo un nuevo invernadero de 3000 pies cuadrados para principios del año que viene. Cultivamos principalmente lechugas, hierbas aromáticas y otras verduras especiales. En nuestro invernadero de "túnel alto" cultivamos col rizada, berzas, tomates, zanahorias, berenjenas y albahaca. En nuestro campo producimos frijoles, maíz dulce, papas, calabazas y ajos. Todo se cultiva ecológicamente y nos sentimos muy orgullosos de cultivar alimentos de la máxima calidad.

Suministramos a restaurantes, tiendas de comestibles, tiendas naturistas, centros de educación infantil y mercados agrícolas. Como también nos preocupa mucho el acceso a los alimentos, repartimos semanalmente productos a despensas y organismos que atienden a personas necesitadas. Tener una amplia gama de clientes ha ayudado mucho a nuestro negocio.

Como empresario te das cuenta de que no puedes hacerlo todo tú solo. Tienes que descubrir lo que no sabes y conocer tus límites. Puedes incorporar a tu equipo a quienes pueden hacer lo que tú no eres capaz de hacer. También me gusta enseñar y capacitar a los que vienen a trabajar con nosotros para que puedan desarrollar sus propias habilidades. Espero seguir aprendiendo siempre, que es lo que deben hacer los empresarios para hacer un gran trabajo. 

La vida como defensor de los empleados autistas

El propio nombre de Green Bridge Growers cuenta nuestra historia: somos "verdes" porque nos comprometemos a cuidar la tierra y a utilizar los métodos más sostenibles posibles; somos un "puente" porque somos una vía de empleo y capacitación para personas autistas, y somos "cultivadores" no solo de las deliciosas verduras que producimos, sino de las personas a las que capacitamos y empleamos.

Mediante una combinación de capacitación y empleo, hemos ayudado a 40 jóvenes y adultos jóvenes autistas a adquirir habilidades que los preparen para encontrar empleo. Estamos orgullosos de ofrecer un programa en colaboración con nuestro sistema escolar público local que proporciona capacitación específica en las diversas tareas necesarias en nuestra granja.

Lo bueno de operar nuestra granja es que pueden participar trabajadores autistas con distintos niveles de destreza. En mi experiencia, las personas con espectro pueden estar muy atentas a los detalles y querer seguir adelante con las tareas hasta completarlas. Muchos miembros de nuestro equipo y aprendices son buenos solucionadores de problemas y ayudan a pensar en mejores formas de realizar una tarea o proyecto. A menudo quieren saber qué están haciendo y por qué lo hacen.

También tenemos que ser minuciosos, constantes y cumplir un horario. Los miembros autistas de nuestro equipo tienen la capacidad de hacerlo. Sobre todo, hay un gran orgullo por el trabajo realizado. Los miembros de nuestro equipo autista quieren beneficiar a la comunidad y se sienten orgullosos de ver nuestros productos en las estanterías de las tiendas de comestibles o de saber que estamos ayudando a alimentar a las personas que pasan hambre. Todo el mundo aporta sus conocimientos y nuestro trabajo sale adelante. Es el mejor trabajo en equipo.

Consejos para aspirantes a empresarios autistas

Como empresario, será un embajador para demostrar de lo que son capaces los autistas. El trabajo que hace es importante y marca la diferencia para muchos, muchos otros.

Si tiene la oportunidad de emplear a otras personas con autismo, póngalas en primer plano. Haga todo lo posible por ayudar a los empleados autistas a crecer, aprender y convertirse en líderes en lo que hacen.

Asegúrese de que todo lo que venda o proporcione a la comunidad sea de la máxima calidad. Eso ayudará a que los clientes potenciales apoyen su empresa y respalden aún más la idea de una empresa que emplea a personas autistas.

Para obtener más información sobre cómo encontrar empleo, consulte nuestra Hoja de ruta hacia un empleo significativo para adultos autistas.