Trastornos alimentarios
¿Qué son los trastornos alimentarios?
Los trastornos alimentarios son enfermedades mentales y físicas graves caracterizadas por alteraciones graves y persistentes de la conducta alimentaria y el aspecto físico de una persona, y por pensamientos y emociones angustiosos asociados. Pueden ser trastornos muy graves que afectan a la función física, psicológica y social.
Aunque muchas personas se preocupan ocasionalmente por su salud, peso o aspecto, algunas se obsesionan o se obsesionan con la pérdida de peso, el peso o la forma del cuerpo y el control de la ingesta de alimentos. Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), los trastornos alimentarios más frecuentes son la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa, el trastorno por atracón y la ingesta de alimentos restrictiva por evitación (ARFID).
Signos de trastornos alimentarios en el autismo
Muchas personas autistas experimentan diferencias en su forma de comer. Algunas pueden tener fuertes preferencias y aversiones en torno a la comida, del mismo modo que pueden preferir un color a otro. Otros pueden experimentar problemas que van más allá de ser quisquillosos con la comida e implican una selectividad alimentaria extrema o aversiones sensoriales a determinados sabores, olores y texturas. Aunque estos problemas no siempre se consideran un trastorno alimentario, pueden afectar a la salud y a la calidad de vida, sobre todo si provocan una mala alimentación o estrés a la hora de comer.
Cuando es grave, un diagnóstico más reciente llamado ARFID caracteriza este tipo de desafíos como un trastorno alimentario. El ARFID no tiene que ver con el peso o la imagen corporal, sino con comer tan poco o evitar tantos alimentos que causa problemas de salud. Las directrices médicas del DSM-5 mencionan incluso el autismo como una afección que los médicos deben tener en cuenta al diagnosticar el ARFID.
También está creciendo el interés por saber cómo puede relacionarse el autismo con otros trastornos de la alimentación. Por ejemplo, los estudios muestran que las personas con anorexia, bulimia y trastorno por atracón muestran a menudo elevados rasgos autistas, como dificultad en situaciones sociales, pensamiento rígido y sensibilidad sensorial. Dicho esto, la investigación en este campo es aún incipiente y se necesitan más estudios para comprender cuál es la mejor forma de apoyar a las personas autistas que luchan contra estos trastornos.
Las personas autistas pueden desarrollar trastornos de la alimentación por muchas de las mismas razones que las personas sin autismo, como querer perder peso y tener problemas con la imagen corporal. Pero algunos rasgos autistas proponen un factor de riesgo para desarrollar un trastorno alimentario, entre ellos:
- Necesidad de rutinas o rituales, especialmente en torno a la comida y el ejercicio
- Sensibilidades sensoriales a determinados sabores, texturas y olores
- Problemas para reconocer el hambre o la saciedad (lo que se conoce como interocepción)
Diagnosticar un trastorno alimentario
El diagnóstico de un trastorno alimentario en una persona autista suele ser el mismo que para cualquier otra persona. Un psiquiatra o psicólogo, a veces con un médico de atención primaria, evaluará los problemas alimentarios de la persona, recopilará una historia clínica completa y preguntará sobre la actitud de la persona hacia la comida, la alimentación, el peso y el ejercicio. También se lleva a cabo una evaluación de otros síntomas psiquiátricos, como problemas con el estado de ánimo, ansiedad o sueño.
Opciones de tratamiento para los trastornos alimentarios y proveedores que pueden ayudar
Es posible que el tratamiento estándar de los trastornos alimentarios no funcione tan bien en las personas autistas como en las que no lo son. Los estudios demuestran que los autistas pueden tener que pasar más tiempo en tratamiento de trastornos alimentarios y tener peores experiencias con él. Esto podría deberse a que todavía no hay suficientes terapeutas formados en autismo. Además, puede ser necesario un tratamiento adaptado a las necesidades sociales y de comunicación de los autistas.
Encontrar el tratamiento adecuado para una persona autista suele incluir una o varias terapias en función del trastorno alimentario.
- La terapia cognitivo-conductual mejorada (TCC-e), que se centra en las conductas, pensamientos y sentimientos relacionados con el trastorno alimentario, ha demostrado ser eficaz para la bulimia y los atracones. Sin embargo, puede ser menos eficaz para tratar la anorexia.
- La psicoterapia basada en la familia puede ser especialmente útil para construir o reconstruir el sistema de apoyo de una persona autista dentro de su familia y ha sido especialmente útil para que los familiares aprendan a prestar apoyo. Es útil para todos los trastornos alimentarios comunes.
- Terapia dialéctico-conductual (TDC), una mezcla de terapia de grupo e individual, ha demostrado ayudar en los atracones o en algunos síntomas de la bulimia. Promueve el desarrollo de habilidades para gestionar la angustia, controlar las emociones y tener relaciones sanas.
Para la ARFID, el tratamiento también puede incluir:
- Terapia de exposición gradual a los alimentos para ampliar lentamente la gama de alimentos aceptados.
- Terapia de alimentación con especialistas formados para tratar las aversiones alimentarias extremas o las sensibilidades sensoriales.
- Asesoramiento nutricional para favorecer un crecimiento sano y corregir carencias de vitaminas o nutrientes.
El tratamiento de los trastornos alimentarios también suele incluir asesoramiento nutricional y seguimiento médico, especialmente para otros problemas médicos que el trastorno alimentario causa o empeora. Estos problemas pueden ser graves o incluso poner en peligro la vida si no se tratan durante demasiado tiempo.
Si un trastorno alimentario no mejora con el tratamiento estándar o causa graves problemas de salud, puede ser necesaria una estancia en un hospital u otro tipo de programa de hospitalización.